Rediscovering Martin Gusinde’s Century-Old Herbarium: Botanical and Ethnobotanical Insights from Southern Patagonia

Abstract

Ancient herbaria are invaluable archives for botany and ethnobotany, offering unique historical baselines on plant diversity, distribution, and human–plant relationships that are sometimes absent from modern datasets. We studied a rediscovered, century-old herbarium collected by Austrian ethnologist Martin Gusinde in southern Patagonia. Preserved at the Missiemuseum in Steyl, the Netherlands, the collection comprises 105 specimens representing 90 species, 71 genera, and 43 families, with approximately 35% likely to be unicates (specimens for which no duplicates are known in other herbaria). By combining taxonomic review, archival research, and analysis of Gusinde’s ethnographic writings, we identified 71 documented uses for 24 species, spanning food, medicinal, technological, and ceremonial domains among the Yagán, Kawésqar, and Selk’nam Peoples. Our study reveals the scientific and cultural significance of Gusinde’s botanical work, highlighting its interdisciplinary nature and relevance for contemporary biocultural research, conservation, and historical justice. We digitized the herbarium and allowed open access via the Global Biodiversity Information Facility (GBIF), enabling global availability while fostering ethical and reciprocal research practices. This work underscores the importance of reexamining overlooked collections to enrich biodiversity knowledge and strengthen intercultural education.

Resumen

Los herbarios antiguos son archivos invaluables para la botánica y la etnobotánica, ya que ofrecen referencias históricas únicas sobre la diversidad, distribución y relaciones entre las plantas y las personas, a veces ausentes en las bases de datos modernas. Estudiamos un herbario redescubierto y centenario, recolectado por el etnólogo austríaco Martin Gusinde en la Patagonia austral. Conservada en el Missiemuseum de Steyl, Países Bajos, la colección incluyó 105 especímenes que representan 90 especies, 71 géneros y 43 familias, con aproximadamente un 35% que probablemente sean únicos. Mediante la combinación de revisión taxonómica, investigación de archivos y análisis de los escritos etnográficos de Gusinde, identificamos 71 usos documentados para 24 especies, que abarcan los ámbitos alimentario, medicinal, tecnológico y ceremonial entre los pueblos Yagán, Kawésqar y Selk’nam. El estudio revela la relevancia científica y cultural de la obra botánica de Gusinde, destacando su carácter interdisciplinario y su vigencia para la investigación biocultural contemporánea, la conservación y la justicia histórica. Digitalizamos y así permitimos el acceso abierto al herbario a través de la plataforma Global Biodiversity Information Facility (GBIF), logrando su disponibilidad global para fomentar prácticas de investigación éticas y recíprocas. Este trabajo subraya la importancia de reexaminar colecciones pasadas por alto para enriquecer el conocimiento sobre la biodiversidad y fortalecer la educación intercultural.